Résumée:
En 1854, Ferdinand Keller, le Président de la Société des Antiquaires de Zurich, met au jour des concentrations de vestiges préhistoriques sur les rives temporairement asséchées du lac de Zurich. En interprétant ces vestiges comme les restes d'un ancien village érigé sur une plate-forme surplombant les eaux, Keller a aussitôt suscité l'attention de ses collègues antiquaires, tant en Suisse qu'à l'étranger. Ceux-ci se lancèrent aussitôt, avec succès, dans la prospection de sites similaires dans les marais et sur les rives des lacs de l'ensemble du pourtour alpin.
Ces découvertes palafittiques ont joué un rôle considérable dans le développement de la recherche préhistorique européenne. Jusqu'alors, les antiquaires s'étaient focalisés sur les monuments funéraires et sur des sites censément militaires ou religieux. Par le biais du corpus toujours croissant des « stations lacustres », les savants pouvaient désormais s'attacher à l'étude de la vie quotidienne et des conditions de vie au Néolithique et durant la Protohistoire. Par ailleurs, la conservation exceptionnelle des vestiges organiques permettra de gagner de nombreux spécialistes des sciences naturelles sur le terrain de l'archéologie. Or cette coopération des antiquaires et des naturalistes devait avoir des conséquences capitales dans la construction épistémologique de la future discipline archéologique, entre sciences historiques et sciences de la nature.
L'invention de la « civilisation lacustre » devait également avoir des répercussions sur le plan politique et idéologique. La reconstitution romantique des villages lacustres garantira en effet une grande popularité à cet objet de recherche. Elle inspirera des quantités d'artistes, qui idéaliseront cet « âge d'or » préhistorique. Interprétée comme l'essence de la « suissitude », la « civilisation lacustre » originelle occupera une place centrale dans l'affirmation de l'identité nationale helvétique, dans le nouvel Etat fédéral fondé peu auparavant, en 1848.
Afin de célébrer le 150e anniversaire de cette découverte historique, le Musée national suisse (Zurich) organise une exposition consacrée aux caractéristiques culturelles des établissements palafittiques, ainsi qu'à la réception sociale de la « civilisation lacustre » au cours de l'histoire moderne. Cette exposition entièrement bilingue (français-allemand), qui résulte d'une collaboration avec l'Université de Zurich et le Service archéologique de la Ville de Zurich, ouvrira ses portes le 27 février 2004, jusqu'au 13 juin 2004. Elle donnera lieu à la publication d'un catalogue également bilingue, ainsi qu'à plusieurs autres ouvrages.
